La creciente demanda de hierbas medicinales puede aumentar el cultivo de árboles medicinales

La formalización del comercio de productos medicinales a base de hierbas tiene el potencial de aumentar la demanda de materia prima cultivada en las explotaciones agrícolas y elevar el nivel de cultivo de especies de árboles medicinales en las pequeñas explotaciones. Un estudio realizado por el Centro Mundial de Agroforestería (ICRAF) en Kenia muestra que el comercio de productos medicinales a base de hierbas está aumentando en las áreas urbanas y que la formalización en términos de un mejor embalaje y etiquetado higiénico de los productos probablemente aumente el cultivo de estas especies de árboles. La medicina tradicional se practica en muchas zonas rurales del mundo en desarrollo. La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor del 80% de los africanos dependen de la medicina tradicional, una gran proporción de la cual es a base de hierbas, para satisfacer sus necesidades de salud y esto podría aumentar debido a la creciente aceptabilidad de las terapias naturales. El estudio publicado en la revista científica Forests Trees and Livelihoods dice que en Kenia, la mayoría de las medicinas tradicionales se venden como partes de plantas silvestres, pero en las zonas urbanas la demanda de medicinas tradicionales está aumentando y esto está llevando a una mayor formalización de las mercado, y las medicinas tradicionales ahora se encuentran en polvos, líquidos y cremas. Jonathan Muriuki, autor principal del estudio e investigador científico del ICRAF, cree que a medida que mejoran los estilos de vida, los consumidores exigen mejor calidad. 'Esto abre mayores oportunidades para el comercio de productos de árboles medicinales entre los actores de la cadena de valor, como recolectores, productores, curanderos, procesadores, fabricantes e incluso exportadores', destaca Muriuki. Muriuki y sus coautores se propusieron aprender de dónde obtenían sus materias primas los comerciantes de plantas medicinales en Kenia y determinar si la formalización del mercado podría brindar más oportunidades de cultivo. 'El cultivo no sólo proporcionaría un suministro sostenible de productos medicinales, sino que también aumentaría los ingresos de los pequeños agricultores pobres y, al mismo tiempo, abordaría los problemas actuales de sobreexplotación y degradación de los recursos que han reducido la abundancia de materiales silvestres'. Su investigación reveló que el 49 por ciento El 100% de los comerciantes de medicinas herbarias obtenían materiales de granjas y la demanda iba en aumento. Sin embargo, el 69 por ciento de los comerciantes expresaron su preferencia por materiales provenientes de la naturaleza, principalmente porque percibían que estas plantas tendrían mayor potencia que el material cultivado en granjas. Tal percepción se basa en la expectativa de que las plantas silvestres habrán crecido hasta su plena madurez y en suelos ricos con menos interferencia de actividades humanas como la aplicación de productos químicos. Quienes prefirieron el material procedente de granjas dijeron que esto se debía a la mayor calidad que se esperaba de una buena gestión de los cultivos, a la creciente escasez en el medio silvestre y, para algunos, a una elección deliberada de conservar los recursos silvestres. 'Si bien estos tipos de empresas formales son bastante recientes en Kenia, descubrimos que todas ellas están experimentando un crecimiento anual y demandan materias primas más uniformes que el cultivo puede proporcionar', dice Muriuki. El estudio revela que la mayoría de los agricultores venden madera y frutos de sus árboles, pero no venden productos de árboles medicinales porque no tienen acceso a los mercados. 'Los agricultores afirmaron que venderían productos medicinales si tuvieran acceso a oportunidades de mercado', dice Muriuki. 'El acceso a los mercados para otros productos arbóreos ha llevado a un mayor cultivo de especies de árboles que los proporcionan, por lo que sería justo suponer que lo mismo podría aplicarse a los árboles medicinales'. Para mejorar el mercado de las medicinas tradicionales, el estudio recomienda vincular de comerciantes a agricultores en forma de grupos de productores, especialmente mujeres, que inicialmente podrían centrarse en las especies más comercializadas, ya que se recomiendan cultivos alternativos.